El telescopio espacial Kepler de NASA ha descubierto el primer planeta tipo Tierra en la Zona Habitable

Usando el telescopio espacial Kepler de la NASA, los astrónomos han descubierto el primer planeta tipo Tierra en órbita alrededor de una estrella en la "zona habitable" -zona en la que un planeta podría tener agua líquida sobre su superficie. El descubrimiento de Kepler-186F confirma que los planetas del tamaño de la Tierra existen en la zona habitable de estrellas distintas de nuestro sol. 

Mientras que otros planetas han sido encontrados en la zona habitable, todos ellos son al menos un 40 por ciento más grande en tamaño que la Tierra. Kepler-186f es semejante a la Tierra.

"El descubrimiento de Kepler- 186f es un paso significativo hacia la búsqueda de mundos como el planeta Tierra", dijo Paul Hertz, director de la División de Astrofísica de la NASA en Washington." Las futuras misiones de la NASA, como el seguimiento de exoplanetas en tránsito vía satélite y el Telescopio Espacial James Webb, descubrirán los exoplanetas rocosos cercanos y determinaran su composición y las condiciones atmosféricas."

Aunque el tamaño de Kepler - 186f es conocido, su masa y la composición no lo son. La investigación anterior, sin embargo, sugiere que un planeta del tamaño de Kepler - 186f es probablemente rocoso.

"Sabemos de un solo planeta donde hay vida: la Tierra. Cuando buscamos la vida fuera de nuestro sistema solar, nos centramos en la búsqueda de planetas con características que imitan a la de la Tierra ", dijo Elisa Quintana , científica investigador en el Instituto SETI de la NASA de Ames Research Center en Moffett Field, California, y autora principal del artículo publicado hoy en la revista Science. "Encontrar un planeta habitable comparable a la Tierra en tamaño es un gran paso hacia adelante."

Kepler-186f reside en el sistema Kepler-186, a unos 500 años luz de la Tierra, en la constelación del Cisne. El sistema es también el hogar de cuatro planetas más, que orbitan una estrella media el tamaño y la masa de nuestro sol. La estrella es clasificada como una enana M, o enana roja, una clase de estrellas que constituye el 70 por ciento de las estrellas en la galaxia de la Vía Láctea. 

"Las enanas M son las estrellas más numerosas", dijo Quintana. "Las primeras señales de otras formas de vida en la galaxia bien pueden provenir de planetas que orbitan alrededor de una enana M".

Kepler-186f orbita a su estrella una vez cada 130 días y recibe un tercio de la energía de su estrella que la que Tierra recibe del sol, situándolo más cerca del borde exterior de la zona habitable. En la superficie de Kepler-186f, el brillo de su estrella en pleno mediodía es tan brillante como el Sol una hora antes del atardecer. 

"Estar en la zona habitable no significa que este planeta sea habitable. La temperatura en el planeta depende en gran medida de qué tipo de atmósfera tenga el planeta", dijo Thomas Barclay, científico investigador en el Instituto de Investigación Ambiental de Área de la Bahía en Ames, y co-autor del artículo. 

Los cuatro planetas de compañeros, Kepler- 186b , Kepler- 186c , Kepler- 186d y Kepler- 186e , giran alrededor de su sol cada cuatro, siete, 13 y 22 días, respectivamente, haciéndolos demasiado caliente para la vida tal como la conocemos. Estos cuatro planetas interiores miden menos de 1,5 veces el tamaño de la Tierra .

Los próximos pasos en la búsqueda de vida distante incluyen en busca de verdaderas Tierra, planetas gemelos que orbiten dentro de la zona habitable de una estrella similar al Sol - y la medición de su composición química. El telescopio espacial Kepler, que mide simultáneamente y continuamente el brillo de más de 150.000 estrellas, es la primera misión de la NASA capaz de detectar planetas alrededor de estrellas como nuestro sol.

Para obtener más información acerca de la misión Kepler , ver : http://www.nasa.gov/kepler

Fuente: http://www.jpl.nasa.gov/